Quasi la metà dei 25 milioni di abitanti erano a rischio costante di contrarre la malattia e almeno 15 000 erano i morti, che numericamente aumentavano quando c’erano variazioni climatiche.
Ma qual era la causa della malaria?

Fino al 1880 circa le conoscenze erano limitate o sbagliate. Due le teorie più accreditate: secondo la prima, si contraeva il morbo respirando l’aria infetta dai miasmi esalanti da paludi e acque stagnanti; secondo l’altra, le paludi non producevano microrganismi che le correnti trasportavano su terreni anche molto lontani, dove, in fermentazione, rilasciavano fumi venefici.

Il mistero cominciò a diradarsi quando, nel 1878, il medico francese Alphonse Laveran scoprì che il sangue dei malati conteneva un parassita.
Nonostante questi successi della ricerca, mancava però un dato cruciale: da dove veniva il parassita? Che il responsabile dell’infezione potesse essere un insetto, la zanzara, era già stato ipotizzato, ma senza prove conclusive: nel 1898 Giovanni Battista Grassi, malariologo romano, escogitò finalmente un esperimento risolutivo. Catturò delle zanzare anofele, le nutrì con sangue infetto e lasciò che pungessero un volontario sano; quando la cavia umana mostrò i sintomi della malattia, ebbe la certezza che erano loro a inoculare il parassita Plasmodium falciparum.

Lo sviluppo di pratiche terapeutiche sempre più efficaci e le corpose bonifiche delle paludi contribuirono a migliorare la situazione: nelle zone più arretrate del Paese, tuttavia, i contadini preferivano affidarsi a metodi decisamente ingegnosi, che univano… sacro e profano!

Al museo ne conserviamo uno splendido esempio: un quadro di Santa Fabiola, il quale nasconde al suo interno un solenoide che per creare una sorta di campo elettromagnetico “insetticida”!
Funzionava davvero? Noi non ne siamo così sicuri…