Nel corso dei secoli, i dispositivi continuarono a essere perlopiù strumenti “passivi”, pensati per agevolare la degenza dell’utente. Solo nel XIX secolo cominciarono a comparire modelli pieghevoli, in legno e vimini, più leggeri, ma ancora dipendenti dall’azione di una persona esterna.

La vera rivoluzione si concretizzò tra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento, quando alcuni inventori cominciarono a progettare sedie che potessero essere azionate direttamente da chi le usava. Nacquero così le prime carrozzine a propulsione manuale: dai prototipi azionati con leve manuali si arrivò a costruire modelli con due grandi ruote posteriori e cerchi accessibili dalle mani, affiancate da rotelle anteriori più piccole per garantire stabilità e manovrabilità.

Il significato della sedia a rotelle cambiò radicalmente: da simbolo di dipendenza a strumento di autonomia. Negli anni ’30, le sedie iniziarono ad avere telai in metallo leggero, migliorando trasportabilità e controllo; nel dopoguerra comparvero i primi modelli sportivi; e infine, con il boom della tecnologia applicata alla disabilità, arrivarono i modelli elettrici, quelli con controllo oculare e le versioni progettate per sport agonistici, emblema di un cambio radicale del concetto stesso di disabilità.