Secondo la leggenda, un giorno un devoto della loro chiesa si presentò con una grave infezione alla gamba. La situazione era disperata: la cancrena stava minacciando la sua vita. In una visione mistica, Cosma e Damiano apparvero e operarono un intervento senza precedenti.

Presero la gamba sana di un etiope recentemente deceduto e la trapiantarono sul malato, sostituendo quella infetta. Al mattino, l’uomo si svegliò guarito: la storia fu immortalata nel Medioevo e trascritta nei testi agiografici come simbolo della potenza della fede e dell’intervento divino nella medicina.

Il destino dei Santi non si concluse con il miracolo che li rese famosi: la loro notorietà attirò l’attenzione delle autorità romane, infastidite dalla crescente diffusione del cristianesimo. Attorno al 320 d.C. furono arrestati e portati davanti al governatore Diocleziano, che li esortò a rinunciare alla fede in cambio della libertà. I due fratelli rifiutarono: vennero torturati e sottoposti a numerosi supplizi, ma sopravvissero a ogni tentativo di esecuzione, fino a essere decapitati.

Il culto di Cosma e Damiano, a quel punto, si diffuse rapidamente: le due figure erano talmente rispettate che, per tutto il medioevo e il Rinascimento, erano gli unici Santi ad essere “autorizzati” a indossare il copricapo nelle scene delle Natività dipinte dagli artisti dell’epoca, a dimostrazione della profonda venerazione per la loro figura.